◆キャプテンにお願いされたこと

　勝ち試合が一転、悪夢のような大量失点での敗戦にチームの士気は下がった。翌日の高知ファイティングドック戦を１対７で、日をまたいで再び首位決戦、徳島インディゴソックス戦を５対９で落とし、そのまま３連敗を喫してしまうのだ。
　まさにこのときの雰囲気が、「優勝は厳しいかもしれない」というネガティブなものだった。首位の座を徳島に明け渡し、なかなか明るい話題が見つからなかった。

　チームは変化を欲していたのだろうと思う。
　停滞した雰囲気のなかで、なにができるのか。僕自身はベンチで声を出し、戻ってきた選手の話を聞いたりしながら考えた。
　そんななかで、チームを支え続けてきたキャプテンの鶴田都貴選手が僕に声を掛けてきた。鶴田選手は、２０１３年からこのチームでプレーし、キャッチャーとしても僕の球を受けてくれるチームの要だ。

「ソウスケさん、声出しをやってくれませんか？」

　試合前、選手たちは必ず円陣を組んで、誰かがちょっとした話をし、みんなで声を合わせる。気持ちをひとつにするためだ。愛媛マンダリンパイレーツの場合は、キャプテンの鶴田選手が開幕からその役目を担っていた。
　その役目をやってほしいと言うのだ。僕は快諾した。試合に出られるか出られないか分からないような立ち位置だったけれど、だからこそ見えるものがあるんじゃないかと思ったからだ。

　５月１７日の徳島インディゴソックス戦。４連敗は避けたい、重要な一戦。円陣で僕は「ベンチから見た景色」について話しをさせてもらった。
「ベンチから見ると負けている間は、後手後手に回っているように感じた。野球は先手が大事。攻めることが大事だと思う。攻撃はもちろん、守備でも攻めていこう。受け身になったらだめ。勝とう！」
　それが功を奏したのか分からないけれど、この日チームは２対０の快勝。優勝戦線に踏みとどまった。
　この一勝が呼び水になり、以降は５戦で３勝１敗１分。僕の声出しは負けるまで続いた。のちのち選手から「ソウスケさんの言葉、言われてみればそうだなって思いました」と言ってもらえて、少しはチームの役に立てたかな、と思った。

　実際のところ、僕の言葉に効果があったかのかは分からない。
　でも、こうしたグラウンド上の野球に関係のない、ちょっとしたことがチームの雰囲気を変え、結果を変えることがある。野球の面白さを感じた瞬間だった。